En Filipinas, anfitriona de la Copa Mundial FIBA, el baloncesto es vida

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MANILA: Puede que quede eclipsado por la destreza deportiva de otras naciones, pero el fervor de Filipinas por el baloncesto es gigantesco, y el entusiasmo por el deporte solo se está intensificando antes de la Copa Mundial de Baloncesto FIBA ​​2023, que comienza en Manila el viernes.

El baloncesto se practica en todas partes y casi todo el mundo en Filipinas, país que considera este deporte como una obsesión nacional junto con el boxeo y los concursos de belleza.

Hay una especie de cancha de baloncesto cerca de la mayoría de las iglesias, y ya sea en un cementerio o cerca de una alcantarilla, estos lugares de culto son omnipresentes en esta nación de mayoría católica de 112 millones de habitantes que es coanfitrión del campeonato mundial FIBA ​​de Del 25 de agosto al 25 de septiembre. 10 con Indonesia y Japón.

“Estamos emocionados porque el torneo se llevará a cabo aquí. Hay muchos jugadores de la NBA que estamos emocionados de ver”, dijo a Reuters el estudiante universitario James Froilan Almeda cerca del estadio del campeonato Mall of Asia Arena. La NBA es la Asociación Nacional de Baloncesto de Estados Unidos.

Filipinas quizá no consiga el campeonato de 32 naciones, pero puede ganar algunos partidos, añadió Almeda. FIBA clasifica al equipo masculino de Filipinas en el puesto 40 a nivel mundial y al femenino en el 42. España y Estados Unidos ocupan los dos primeros puestos.

El baloncesto llegó por primera vez a Filipinas en la década de 1910, cuando era una colonia estadounidense. Los profesores estadounidenses introdujeron el juego en el sistema de escuelas públicas, inicialmente sólo para niñas.

El atractivo del baloncesto perduró a través de décadas debido a su simplicidad, dijo el veterano presentador deportivo Sev Sarmenta.

"La historia de amor con el baloncesto continúa", dijo a Reuters. “Te daré un tablero aquí mismo, encontraré un trozo de alambre, se convertirá en nuestro anillo, lo fijaré a la pared aquí y podremos jugar. Y es una escena que se repite muchas veces en muchas calles de todo el país”.

El baloncesto también abarca todas las clases sociales en esta nación en desarrollo, donde casi la mitad de la población se considera pobre, según mostró una encuesta reciente realizada por la encuestadora privada Social Weather Services.

Jessie Conde, un habitual de una cancha construida por recicladores en los barrios marginales de Tondo, dijo que siempre recurre al baloncesto cuando las cosas se ponen difíciles en casa o en la escuela.

Sus compañeros de equipo, con el torso desnudo y descalzos, suelen apostar 50 pesos (1 dólar) cada uno por partido, y el ganador suele utilizar el dinero del premio para comprar refrescos para todos.

"Una vez que estoy en la cancha, me olvido de todos mis problemas", dijo el joven de 18 años.

Aunque la entrada más barata para la Copa del Mundo cuesta casi la mitad del salario mínimo diario, los organizadores esperan romper el récord de asistencia de 32.616 aficionados que presenciaron la final de la Copa Mundial FIBA ​​de 1994 en Canadá.

Los partidos inaugurales que incluyen al equipo filipino frente a la República Dominicana se llevarán a cabo en un estadio con capacidad para 52.000 personas. Los precios de las entradas para estos primeros juegos oscilan entre 249 y 19.199 pesos (entre 4 y 342 dólares).

Laurah Agmata, que juega en el equipo universitario de su escuela y en la liga comunitaria local junto a las vías del tren en el barrio Pandacan de Manila, dijo que estaba deseando ver a Jordan Clarkson representar a Filipinas en el campeonato. Algún día, espera poder jugar también para su país como el jugador filipino-estadounidense de la NBA que actualmente milita en Utah Jazz.

"A veces me desanimo porque a menudo sólo los niños tienen oportunidades en el baloncesto", dijo el joven de 15 años. "Pero el baloncesto es amor".